Протоптицы
Найдены отпечатки древнейших птиц
Аргентинские палеонтологи обнаружили отпечатки птичьих лап, которые на 55 миллионов лет старше самых древних на сегодняшний день останков пернатых. Группа нашла десятки отпечатков трехпалых конечностей в камнях старше 212 миллионов лет на северо-западе Аргентины. Эти следы, длиной 3,5 сантиметра и столько же шириной, очень напоминают птичьи следы в небольших мелких прудах вдоль реки. Однако хранящая их порода на 55 миллионов лет старше, чем скелет самого старого известного пернатого - археоптерикса. Поэтому палеонтологов весьма интересует вопрос, кто же их оставил.
Ученые считают, что птицы возникли из маленьких двуногих хищников - тераподов - за 5-10 миллионов лет до того времени, когда жил археоптерикс – то есть 155 миллионов лет назад. Археоптерикс имел летательные перья, но по форме скелета больше напоминал маленького терапода. Тераподы были одними из самых ранних известных динозавров, в начале XIX века их следы ошибочно принимали за птичьи. Но с тех пор исследователи разработали методы, позволяющие им отличать птиц от динозавров. Аргентинские следы, разумеется, прошли проверку большинством из них. Их структура, окружение, в котором они возникли, высокая концентрация – все указывает на птичье происхождение, говорит Рикардо Мельхор из Национального университета де ля Пампа.
Аргентинские отпечатки обладают ключевой чертой, неизвестной у других тераподов – обращенным назад большим пальцем, характерным для современных птиц. Тем не менее, Мельхор избегает говорить о том, что именно птицы оставили эти отпечатки. По его словам птицеподобные отпечатки могли принадлежать неизвестной группе тераподов, обладавших рядом птичьих черт. Его осторожность поддерживают и другие специалисты, также заинтригованные находкой. Они отмечают, что по следам сложно определить, кто их оставил. Исследователей настораживает отсутствие следов и скелетов следующие 55 миллионов лет.
Отпечатки могут разжечь интерес ко многим противоречивым находкам того времени. Их размер позволяет назвать оставивших их животных протоптицами, говорит Санкар Хаттерже из Техасского технического университета, который уже на протяжение 10 лет безуспешно пытается убедить других палеонтологов в том, что в конце 80-х он нашел останки древней птицы.